1560年代，“认为与相邻或相似的事物不同或独特； 感知，辨别”，源自法语 distinguiss-, distinguer 的词干，或直接源自拉丁语 distinguere “分开，保持分开，标记，区分”，可能字面意思是“用刺分开”，由 dis- “分开”（见 dis-)和 -stinguere “刺”（比较 extinguish 和拉丁语 instinguere “激励，推动”）组成。
Watkins 表示“语义传递不明确”； 这个意义可能来自于在羊皮纸上制作标点符号的“刺出”旧方法或某个字面形象，但 de Vaan 将第二个元素源自于不同的 PIE 词根，意思是“推，刺”：
The meanings of ex- and restinguere 'to extinguish' and distinguere seem quite distinct, but can be understood if the root meant 'to press' or 'push': ex-stinguere 'to put a fire out', re-stinguere 'to push back, suppress', and dis-stinguere 'to push apart [thence] distinguish, mark off ....
ex- 和 restinguere “熄灭”和 distinguere 的意义似乎非常不同，但如果这个词根的意思是“按压”或“推”，就可以理解： ex-stinguere “熄灭”， re-stinguere “推回，压制”， dis-stinguere “推开[从而]区分，标记……”。
后缀 -ish 是由于许多动词的影响，其中它是 Old French -iss-, 最终源自拉丁语的开始后缀 -iscere 的等效词（这也是 extinguish, admonish, 和 astonish 的情况）。
“标记或注明以表示差异”的意义来自于1570年代； “通过某种荣誉或优待的标记与其他人分开”这一意义来自于大约1600年。不及物动词的意思“做出区分，找到或显示差异（之间）”来自于1610年代。相关： Distinguishing。中古英语动词的形式是 distinguen（14世纪中期）。